Экологическая безопасность является одной из составляющих национальной безопасности государства, которая определяется как «состояние защищенности личности, общества и государства от внутренних и внешних угроз, которое позволяет обеспечить конституционные права, свободы, достойные качество и уровень жизни граждан, суверенитет, территориальную целостность и устойчивое развитие Российской Федерации, оборону и безопасность государства».
Очевидным является то, что безопасность есть отсутствие опасности, степень которой, в свою очередь, определяется величинами риска наступления неблагоприятного события и вреда, которое это событие нанесло обществу. Понятия «риска» и «вреда» являются конвенциональными. Общество приходит к соглашению о величинах приемлемого риска и приемлемого вреда, в том числе, и в сферах охраны окружающей среды и здоровья человека.
Предотвращение неприемлемых рисков и неприемлемого вреда является обязанностью государства и гарантируется его институтами. Так, Конституция Российской Федерации дает своим гражданам «право на благоприятную окружающую среду, достоверную информацию о ее состоянии и на возмещение ущерба, причиненного его здоровью или имуществу экологическим правонарушением» (статья 42).
Экологическая безопасность, собственно, и представляет собой общественный институт, обеспечивающий предотвращение экологического риска и, как следствие, вреда. Таким образом, экологическая безопасность – общественный институт, гарантирующий предотвращение неприемлемого риска и вреда окружающей среде и здоровью человека, обусловленному факторами среды обитания.
Основные инструменты обеспечения экологической безопасности носят превентивный характер. Важнейшими среди них являются стратегическая экологическая оценка (СЭО), оценка воздействия на окружающую среду (ОВОС) и экологическая экспертиза. Также важными инструментами обеспечения экологической безопасности производств являются системы экологического менеджмента и наилучшие доступные технологии.